或许是年纪大了, 承受不了太重的刺激，陶谦整整昏过去一天一夜，直到第二天旭日初升时，他才在欢快的鸟鸣声中幽幽转醒。
医师尽职尽责, 一直守在旁边没敢合眼, 见状终于长舒一口气, 赶忙向还在焦急等候的属官们通报这条好消息。
陶谦斜倚着软垫，视线穿过半开的窗户, 落在院子里的一棵海棠树上。
花开得正盛, 繁茂如红云，不少鸟儿栖息在花间，歪着脑袋发出好听的啾啾声。
分明是一派勃勃生机的景象，但陶谦一眼注意到的, 却是枝头唯一一朵已经枯萎了的残花。
实在是太刺眼了——这样想着，他忽然冒出来一个想把树砍倒、把花烧成灰烬的极端念头, 连他自己都被吓了一跳。
陶谦闭了闭眼睛，缓慢地呼吸，感觉心脏仍然跳得有些快。他收回目光, 强撑着叫来仆从们服侍他净面更衣, 又好歹用了些早餐垫垫肚子，把药喝了, 然后起身往堂屋走去。
堂屋内聚集着很多人, 有陶谦的心腹, 有徐州境内知名的士族领袖，还有盟友们派来的代表。别管大家暗地里怀抱着什么不能言说的小心思, 至少在这一刻, 他们明面上都很关心陶谦的安危。
陶谦在仆从的搀扶下慢悠悠落座。
仆从恭敬地奉上一根拐杖, 陶谦眉头紧皱，摆手推拒，但很快他意识到了什么，又默默接过拐杖，以杖拄地，勉强撑出一副还算挺拔的模样。他依照往日的习惯，抬眸从左扫到右，视线依次从每个人的脸上掠过，仔细观察着他们的神色。
有人镇定自若，从容不迫——这是陈登。看他露出这副模样，大概是对未来之事已有安排；
有人眉头紧锁，眼神关切——这是糜竺。糜竺敦厚文雅，素履忠贞，他确确实实在担心着陶谦的身体健康；
有人笑容恭敬而谦卑——这是屯兵开阳县的臧霸派来的使者。迄今为止臧霸仍然与陶谦站在同一条战线上，但这个联盟还能持续多久很难说，当陶谦的身体明显开始出问题时，很多事情会在不知不觉间起变化。
……
陶谦观察别人的时候，别人也在观察他，而所有人对他的第一印象都出奇的一致，那就是“苍老”。
诚然陶谦的年纪不小了，他今年六十有三，在这个时代能称得上一句高寿，但在今天之前，准确地说是收到曹操屠城的消息前，他的精神状态一直是饱满旺盛而不失风采的。
然而此刻，陶谦眼里的光不见了，曾经装点着那双眼睛的勃勃野心、凌云壮志都烟消云散，唯余难以掩饰的疲态和衰败。
大家不约而同地明白了一个残酷的事实——陶谦到此为止了。
上了年纪、还被打散了精气神的陶谦很难再与正值壮年，志得意满的曹操继续对抗了，哪怕接下来曹操什么都不干，就在边界上耐心地屯兵，偶尔策应一下袁谭在青州的掠地行为，单纯靠耗，他都能把陶谦硬生生耗死。
岁月就是如此冷酷而公平。
该在一切结束之前，为我这辈子打下的基业、为这帮人、为所有徐州百姓寻找一条出路了。陶谦神情恍惚地想。
“战况如何？”陶谦定定神，开门见山地问。
曹操久攻郯县不克，这才转而进攻下邳国。但为了防止陶谦趁机出兵，断他后路，他没有把兵马全都撤走，而是留了一部分继续围住郯县。
围城的人数减少了，就难免会有疏漏，陶谦这才能与外界恢复通讯。
“曹军屠睢陵后……”陈登慢吞吞地汇报，见陶谦没有再因为这句话而产生过度的心理波动，只是不忍地闭上双眼，方才安心地加快了语速，“又前往取虑，半路被湖阳君率兵拦截，目前已退回彭城。”
“湖阳君？”陶谦微微一愣，沉默片刻，叹道，“君侯真乃义士也。”
战争刚开始时，有一部分徐州百姓选择往沛国逃。那会儿陶谦对吕昭的行为很不满意——人口就是生产力，吕昭白占了他那么多人口，等于是在明晃晃地挖墙角。
如今仔细想想，挖墙脚之后至少人还活着，别管活在哪儿，活着就有希望，总比死了强。
“城外的曹军正在撤退，”陈登继续道，“属下还收到了刘府君的回信，信中称他已快马加鞭赶来，预计今夜便可抵达。”
“好！”听到刘备前来支援的消息，陶谦心中多少安定了一些。
刘备目前虽然没有太大的成就，但他的名声一直很好，是乱世中难得的仁义之辈，只要你做人别太离谱（离谱到董卓那种程度），同时跟刘备也没有触及到根本的利益冲突（比如刘备给公孙瓒当小弟时，你明牌跟着袁绍混），遇到困难时，你可以放心地试试向刘备求助，只要他有余力，他肯定会来帮助你。
之前黄巾余党管亥率领麾下众贼攻打北海时，北海相孔融便派了太史慈去找刘备，刘备得知情况，当即点了三千精兵交给太史慈。听闻援军抵达的