每五年秋季，便是北域部族、西境硕国，以及南边附属国来朝贺澧朝君主生辰的万寿节。 今年，北域诸部族为示敬意，提前数月便至京都，派了不少使臣，说要潜心向澧朝进学，以教化北域诸民，敬畏澧朝。 这马屁拍得很得澧朝皇帝之心，同意了使臣提前入京的请求，还特地派了两位皇子做东款待。 为首的是曾任礼部的二皇子姜诺，副手则是现任礼部的四皇子姜询。 二皇子对于此前，老四听命太子故意向容家提亲一事还心怀芥蒂，加之最后和容晚玉定下婚事的，还是老四在青州念学时结交的旧友迟不归。 让他不得不怀疑，老四以及那新科状元，是否已经完全站队太子，要和自己划清界限。 姜询如今还不想站在太子和二皇子之间充当炮灰，也察觉到了二皇子对自己狐疑的态度，此番招待使臣，越发小心谨慎。 什么事也不沾身，私下，主动向二皇子示好，“二哥，你也知道弟弟是个没本事的，虽然父皇把礼部暂时交给了弟弟，但压根也不放心，这不，大事当前，还是得让二哥出面才安心。” 二皇子笑着抿了口酒，似乎在衡量姜询此话有几分真意，最后主动与他碰杯。 “四弟这话可是自谦了，无论如何，你也是父皇的儿子，理应替父皇分忧才是。皇子为天子所命是天经地义，为兄弟所碌，又是何苦？” 二皇子话里话外，都是在点姜询如今为太子所用之事。 “上回宫中赏花宴的事，哥哥还没忘，你呀，偏偏又要上赶着去跟大哥献殷勤。该懂事的地方你偏偏犯傻，你都这么大了，如何不让你母妃操心？” 听二皇子提起惠嫔，便是有了威逼之意，姜询垂目掩去一丝憎恶。 在二皇子眼中，老四是个可有可无的棋子，也十分好拿捏。 老四天然跟着太子亲近，是因为他的母妃曾经是已故皇后的贴身宫女。 但如今皇后早亡，后宫中自家母妃娴贵妃独大，位同副后，拿捏一个小小惠嫔还不是信手拈来。 至于太子能给老四的利益，他二皇子如何给不起，端看老四看不看得清局势，做一回聪明人。 没等姜询回答，使臣们便到了，兄弟俩只能先揭过此事不提。 北域部族繁多，但能来参加万寿节的也是精挑细选之下的，一共有五个部族。 其中，金戈亚部族来得是少主，在一堆老臣之中看着格外显眼。 使臣们见礼后，二皇子仪态大方地招待他们入席，一番你来我往的恭维后，主动开口点了金戈亚部族的少主。 “金少主看着年岁不大，便已位任少主之职，可见是少年英才。” 金戈亚少主看着年岁只有十六七，悬鼻深目，发色深棕，眸色特异，咧嘴一笑便露出一口皓齿，看着似乎是个健气少年郎。 “我们部落人少，不比澧朝土地辽阔，人才济济。母皇只余我一子，才得任少主之位，实在难当二殿下赞誉。” 这番话说得也算谦逊得体，二皇子觉察到这位少主对澧朝的讨好之意，骄矜颔首，“少主过谦了。” 酒过三巡，接风宴上觥筹交错，有人对澧朝心生敬畏，自然也有人心有不甘。 塔塔洛部族便是后者。 此回所来的部族中，当属塔塔洛部族在北域势力最为雄厚，其部族中的贵族，不少都是经历了当年北域和澧朝大战后的遗属。 对澧朝虽积威甚重，但骨子里未必没有仇恨之意，如今休养生息多年，又有了蠢蠢欲动之心。 澧朝皇帝也知晓此事，今朝万寿节，也有意向来朝诸国一展国威之意。 “都说澧朝当年以武立国，我们北域部族，向来最敬佩勇士，不知二殿下可否选派勇士，与我们北域的勇士较量一番，比这些歪来扭去的舞蹈，不是更有意思？” 塔塔洛部族的使臣，出言不善，甚至有些挑衅，在他看来，今日负责招待的两位皇子，皆是一股文人之气，实在比不过他们北域儿郎。 二皇子看了一眼塔塔洛部族的使臣，露出一抹淡然的笑意，对此提议，早有准备，“各国习俗有异，来者是客，便如使臣所言。不知北域可有勇士，自愿上前？” 塔塔洛使臣见如愿，立刻让自己部族的勇士上场，一个身高八尺有余的彪形大汉从席位上站了起来。 只见他肌肉虬结，膀阔腰圆，头发剃了一半，剩下的一半扎成了数个油亮的小辫，狭长深邃的眼睛宛如野兽一般，盯着皇子身后的将士。 “我，塔库应战，尔等孰敢与我一战？” 他的中原话不太熟稔，估摸着此行来也就学了这一句挑衅之语，配合着他轻蔑的目光，还是点燃了澧朝将士的血性。 “殿下，微臣苏贡安请求应战。” 四皇子身后，站起来了一个身材颀长的男子，恭肃伯爵之子。 此前因她妹妹苏静安，众目睽睽之下侮辱护国将士，苏贡安也被牵连免去了职位。 等苏静安嫁入东宫，近来又怀了龙裔，他才得以官复原职，主动请缨，替太子监视招待使臣一事，也存了立功之心。 二殿下看了一眼苏贡安，他知道苏贡安是太子的人，但是他自身好交文臣清流，今日带来的下属，也鲜有敌得过苏贡安的武艺之人。 加之苏贡安已经先声夺人，他换人应战，反而显得小气，当着北域使臣的面上，他只能先放下私人恩怨，应许了苏贡安的请求。 “此番比武，只为切磋交流，两位勇士，还请点到为止，莫伤了澧朝和北域的和气。” 场面话说完，场上的舞姬纷纷退下，将场地留给了两位战意勃勃的男人。 姜询在一旁有一搭没一搭地吃着花生米，作为一个无能出名的皇子，如此